Upptäck livet för en av de banbrytande forskarna om livets ursprung.
Vad var historien om Alexander Oparin?
Alexander Oparin var en rysk biokemist, känd för sina bidrag till teorin om livets ursprung på jorden, och i synnerhet för teorin om ”ursoppa” om livets utveckling från kolbaserade molekyler. Oparin ägnade sig också mycket åt enzymologi och bidrog till att utveckla grunderna för industriell biokemi i Sovjetunionen. Han fick många utmärkelser och priser för sitt arbete och kallades ”1900-talets Darwin”.
Alexander (eller Aleksandr) Ivanovich Oparin föddes den 2 mars 1894 i Uglich, Ryssland. När han var nio år flyttade hans familj till Moskva eftersom det inte fanns någon gymnasieskola i deras by. Han gick på Moscow State University, där han specialiserade sig på växtfysiologi och påverkades av K.A. Timiryazev, en rysk växtfysiolog som hade känt den engelske naturforskaren Charles Darwin, och vars arbete i hög grad skulle påverka Oparins senare idéer. Han utexaminerades från Moskvas statliga universitet 1917 och blev professor i biokemi där 1927.1924 presenterade Oparin formellt sin inflytelserika teori om att livet på jorden utvecklades genom en gradvis kemisk evolution av kolbaserade molekyler i en ”ursoppa”, ungefär samtidigt som den brittiske biologen J.B.S. Haldane självständigt föreslog en liknande teori. Redan 1922, vid ett möte med Russian Botanical Society, presenterade han för första gången sin idé om en urorganism som uppstod i en soppa av redan bildade organiska föreningar. Han hävdade följande principer:
Det finns ingen grundläggande skillnad mellan en levande organism och livlös materia, och den komplexa kombinationen av manifestationer och egenskaper som är så karakteristiska för livet måste ha uppstått i materiens evolutionära process.
Den framväxande jorden hade en starkt reducerande atmosfär som innehöll metan, ammoniak, väte och vattenånga, vilka var råmaterial för livets utveckling.
När molekylerna utvecklades och blev mer komplexa uppstod nya egenskaper och en ny kolloidal kemisk ordning infördes på de enklare organiska kemiska förhållandena, bestämd av molekylernas rumsliga arrangemang och inbördes relationer.
Även i denna inledande process bestämde konkurrens, tillväxthastighet, kampen för tillvaron och naturligt urval den form av materiell organisation som blev karakteristisk för levande varelser.
Levande organismer är öppna system, som därför måste ta emot energi och material utifrån, och begränsas därför inte av termodynamikens andra huvudsats (som endast gäller slutna system där energi inte förnyas).
Oparin visade hur organiska kemikalier i lösning spontant kan bilda droppar och lager och beskrev ett sätt på vilket grundläggande organiska kemikalier kan utvecklas till lokala mikroskopiska system (möjliga föregångare till celler) från vilka primitiva levande ting kan utvecklas. Han föreslog att olika typer av koakervat kunde ha bildats i jordens urhav och därefter genomgått en urvalsprocess som slutligen ledde till liv.
Han utvidgade effektivt Charles Darwins evolutionsteori bakåt i tiden för att förklara hur enkla organiska och oorganiska material kunde ha kombinerats till mer komplexa organiska föreningar, som sedan kunde ha bildat urorganismer. Hans förslag att livet verkligen utvecklades av en slump, genom en utveckling från enkla till komplexa självduplicerande organiska föreningar, möttes initialt av starkt motstånd, men har sedan dess fått experimentellt stöd (såsom de berömda experimenten 1953 av Stanley Miller och Harold Urey vid University of Chicago) och har accepterats som en legitim hypotes av det vetenskapliga samfundet.
1935 hjälpte Oparin till att grunda A. N. Bakh (en del av Sovjetunionens vetenskapsakademi). Hans slutgiltiga verk, ”Livets ursprung”, publicerades första gången 1936. Han blev korresponderande medlem av Sovjetunionens vetenskapsakademi 1939 och sedan ordinarie medlem 1946 och var chef för Institute of Biochemistry från 1946 till sin död. Under 1940- och 1950-talen stödde han Trofim Lysenkos och Olga Lepesjinskajas pseudovetenskapliga teorier, vilket av vissa sågs som ett cyniskt försök att ”följa partilinjen” och därmed främja sin egen karriär.
Oparin organiserade det första internationella mötet om livets ursprung i Moskva 1957, vilket följdes av ytterligare möten 1963 och 1970. Han utnämndes till Hero of Socialist Labour 1969 och året därpå valdes han till ordförande för International Society for the Study of the Origins of Life. Han tilldelades Leninpriset 1974 och Lomonosovs guldmedalj 1979 ”för sina enastående insatser inom biokemi”. Han fick också fem Leninorden, den högsta utmärkelsen som delas ut av Sovjetunionen.
Oparin dog den 21 april 1980 i Moskva och begravdes på Novodevichy-kyrkogården i Moskva.
Läs mer i nästa artikel: Vem var Max Planck?