Läs mer om hans unika historia i det här blogginlägget. Han var en begåvad indisk-amerikansk astrofysiker!
Vem var Subrahmanyan Chandrasekhar?
Subrahmanyan Chandrasekhar (eller ”Chandra”) var en indisk-amerikansk astrofysiker, mest känd för sitt arbete med den teoretiska strukturen och utvecklingen av stjärnor, och i synnerhet de sena stadierna av utvecklingen av massiva stjärnor och beräkningen av Chandrasekhar-gränsen. Han tilldelades Nobelpriset i fysik (delat med William Fowler) 1983, till stor del för detta tidiga arbete, även om hans forskning också täcker många andra områden inom teoretisk fysik och astrofysik.
Padma Vibhushan Subrahmanyan Chandrasekhar föddes den 19 oktober 1910 i en tamilsk hinduisk familj i Lahore, Punjab, Brittiska Indien (senare Pakistan). Hans far var revisor vid Indian Railways och en skicklig violinist och musikforskare inom karnatisk musik. Hans mor var också intellektuell och anses ofta ha väckt Chandrasekhars intellektuella nyfikenhet i tidig ålder. Hans fars bror var den framstående fysikern Chandrasekhara Venkata Raman, som vann Nobelpriset i fysik 1930 för sitt arbete med ljusspridning och för upptäckten av Raman-effekten av fotonspridning.
Chandrasekhar undervisades först i hemmet och gick sedan på Hindu High School i Triplicane, nära Madras, från 1922 till 1925. Han följde sedan sin berömda farbror och studerade fysik vid Presidency College, Madras, från 1925 till 1930 och tog sin BSc 1930. På grund av sina akademiska prestationer fick han ett stipendium från den indiska regeringen för att bedriva forskarstudier vid Cambridge University i England, där han antogs till Trinity College och blev forskarstuderande hos professor Ralph Fowler. På inrådan av en annan Cambridge-professor vid den tiden, Paul Dirac, tillbringade Chandrasekhar också ett år vid Institutet för teoretisk fysik i Köpenhamn, där han arbetade med Niels Bohr.
1933 erhöll han sin doktorsexamen vid Cambridge och valdes till Fellow of Trinity College för perioden 1933 till 1937. Det var under denna tid som han blev bekant med astrofysikerna Sir Arthur Eddington och Arthur Milne. År 1936 gifte han sig med Lalitha Doraiswamy, som han hade träffat när han gick på Presidency College i Madras. Chandrasekhar ansåg att hennes stöd och uppmuntran var avgörande för hans senare framgångar, och de förblev tillsammans under resten av sina långa liv.
Chandrasekhars mest kända framgång kom förmodligen mycket tidigt i hans karriär, när han var en ung stipendiat vid Trinity College, med publiceringen av en serie artiklar mellan 1931 och 1935 om ”Chandrasekhar-gränsen”. Han byggde vidare på sin professor Ralph Fowlers arbete och beräknade den maximala icke-roterande massan som kan hållas uppe mot gravitationell kollaps av elektronernas degenerationstryck. Denna gräns beskriver den maximala massan hos en vit dvärgstjärna eller, alternativt, den minimala massan bortom vilken en stjärna kommer att kollapsa till en neutronstjärna eller ett svart hål, efter en supernova, snarare än att förbli en vit dvärg. Hans beräkningar visade att denna massa var cirka 1,44 solmassor (1,44 gånger vår sols massa).
När han först föreslog sin Chandrasekhar-gräns motsatte sig dock Sir Arthur Eddington envist den, och Albert Einstein vägrade att tro att Chandrasekhars upptäckter kunde få en stjärna att kollapsa till en punkt. Till Chandrasekhars frustration kom ingen av de andra etablerade fysikerna i Europa till hans undsättning, och som ett resultat av denna oenighet med en man av Eddingtons statur insåg Chandrasekhar, med viss bitterhet, att hans chanser att säkra en permanent position vid ett brittiskt universitet i bästa fall var små.
När han i början av 1937 fick ett erbjudande om en biträdande professur vid University of Chicago beslöt han sig därför för att lämna Cambridge och flytta till USA. Han stannade kvar vid University of Chicago under hela sin karriär, totalt 58 år. Han blev Associate Professor 1942, Full Professor 1944, Emeritus Professor of Theoretical Astrophysics 1947 och tilldelades emeritusstatus 1985. En del av hans arbete utfördes vid Yerkes-observatoriet vid University of Chicago och senare vid NASA:s Laboratory for Astrophysics and Space Research, som byggdes vid universitetet 1966. Under andra världskriget arbetade han vid Aberdeen Proving Ground ballistiska forskningslaboratorier i Maryland. Han blev naturaliserad amerikan 1953.
Chandrasekhars yrkesliv kan delas in i olika perioder, där varje period vanligtvis avslutas med en bok eller monografi i ämnet: han studerade stjärnstruktur, inklusive teorin om vita dvärgar, under åren 1929 till 1939 (sammanfattad i hans bok från 1939 ”An Introduction to the Study of Stellar Structure”); han koncentrerade sig på stjärndynamik från 1939 till 1943 (hans bok ”Principles of Stellar Dynamics” publicerades 1942) ; Han koncentrerade sig på teorin om strålningsöverföring och kvantteorin för den negativa vätejonen från 1943 till 1950 (representerad av en annan bok, ”Radiative Transfer”, publicerad 1950); han arbetade med hydrodynamisk och hydromagnetisk stabilitet 1950-1961 (hans bok ”Hydrodynamic and Hydromagnetic Stability” publicerades 1961); han studerade jämvikt och stabilitet hos ellipsoidala jämviktsfigurer, liksom allmän relativitetsteori, under 1960-talet (sammanfattad i boken ”Ellipsoidal Figures of Equilibrium” 1968) från 1971 till 1983 studerade han den matematiska teorin för svarta hål (beskriven i boken ”The Mathematical Theory of Black Holes”, publicerad 1983) och i slutet av 1980-talet arbetade han med teorin för kolliderande gravitationsvågor.
Han invaldes som Fellow of the Royal Society 1944 och blev hedersledamot av International Academy of Sciences 1988. Han fick många medaljer och utmärkelser under sin karriär, bland annat Bruce Medal (1952), Royal Astronomical Society Gold Medal (1953), National Medal of Science (1967), Padma Vibhushan Medal (1968), Henry Draper Medal (1971), Royal Society Copley Medal (1984) och Nobelpriset i fysik (1983). Även om han accepterade äran av Nobelpriset var han något upprörd över att motiveringen (”för hans teoretiska studier av fysikaliska processer som är viktiga för stjärnors struktur och utveckling”) endast nämnde hans tidiga arbete och såg det som en nedvärdering av hans livsverk.
Chandrasekhar dog av hjärtsvikt i Chicago den 21 augusti 1995, 84 år gammal, och efterlämnade Lalitha, sin hustru sedan många år.
Läs mer i nästa artikel: Vem är Alan Guth?